Diseño de juego y de niveles, ¿juntos?

Recientemente me ha llamado la atención en varios juegos la intima relación que proponen entre diseño de juego y diseño de niveles, hasta el punto de tener mecánicas que sólo se encuentran en unas pocas ocasiones. Hablo por ejemplo del God of War, Fahrenheit, Half-Life 2... En todos ellos se pone un énfasis especial en ofrecer la mayor variedad posible en la jugabilidad, con retos de diferente naturaleza que no se repiten. Además, da la sensación de que las mecánicas y el nivel donde se utilizan van íntimamente ligados: Kratos se encuentra un laberinto de vigas sobre las que usa la mecánica de hacer equilibrios.

Obviamente, todos los juegos aspiran a tener variedad, y a sacar el máximo de sus mecánicas de diseño. Sin embargo, es típico plantear una serie de elementos de diseño a priori, y luego construir niveles donde aplicarlos. Los juegos de coches, FPS, RTS...la mayoría siguen esta premisa. Podemos analizar el Project Gotham Racing, el F.E.A.R. o el Warcraft III independientemente del nivel, puesto que la jugabilidad es siempre más o menos la misma. También los juegos que están basados en diseño emergente o mundos abiertos tienden a empezar por definir los elementos del juego y luego construir niveles o misiones. Es el caso de GTA, Oblivion, etc.

Supongo que debido principalmente a limitaciones técnicas y de producción, los juegos que hermanan diseño de juego y de niveles tienden a ser bastante lineales. No se pueden permitir el lujo de hacer contenido que el jugador no vaya a ver, ya que casi todo el contenido es único y resulta costoso de producir. No estoy seguro de qué prefieren los jugadores típicamente: una experiencia más lineal pero muy variada y rica, o una más libre, basada en un conjunto de elementos establecidos previamente, y donde se juega con las interacciones entre ellos. Parece que hay juegos que tienen éxito en ambas categorías.

A la hora de plantear un juego de este estilo, me vienen varias cosas a la cabeza. Primero, hay que establecer una relación muy estrecha entre diseñadores de juego y de niveles, quizás hasta el punto de no hacer distinción. En God of War tenían 4 diseñadores de niveles y 3 diseñadores de combate, pero ningún diseñador "de juego" (y sospecho que David Jaffe hacía un poco de uber-diseñador, diseñando el alto nivel de todo). El combate es la parte más trasladable y constante de God of War, así que creo que tiene sentido tratarla por separado, pero no me cuesta imaginar a los diseñadores de niveles introduciendo mecánicas nuevas.

La segunda consideración es que la forma de trabajar día a día cambia. Típicamente el número de mecánicas distintas en el juego será grande, y los diseñadores necesitarán experimentar mucho con ellas para hacer que mecánica y nivel encajen bien. Esto es como cambiar el diseño del juego con la misma facilidad con que los motores y herramientas de hoy permiten cambiar un nivel. Para programadores esta es la peor de las situaciones, ya que el programador prefiere una lista de requisitos inicial, pequeña y coherente. Cambios drasticos en el diseño y máxima variedad son enemigos de un código sencillo y elegante. Por otra parte, recuerdo a los programadores de Jak & Daxter mencionar que un aspecto muy importante para ellos es la capacidad de programar muchos comportamientos y escenarios únicos, usando un lenguaje de script especial (GOAL), lo que les distingue de la competencia.

En definitiva, un modelo de estructurar la jugabilidad opuesto a la moda del mundo libre y emergente, que creo seguirá vivo y triunfando aún durante largo tiempo.

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